Bien que quelques cabriolets aient été fabriqués avant et pendant la guerre, la véritable production démarra en 1949. Des deux modèles décapotables proposés cette année-là, un seul a franchi la barrière du temps. Il est intéressant aujourd'hui de se pencher plus en détail sur l'enfant chéri de la gamme. Par Jacky Morel, dessins Pascal Meslet, photos archives VAG.

1946...   En 1946, deux cabriolets, sur base berline, sont construits par des experts de Volkswagen. Le premier, terminé en juillet, est un deux places et il est destiné au Colonel Radclyfe, gouverneur militaire de la région. Le second, sorti des chaines le 10 décembre 1946, est un Type 15, quatre places, et sera utilisé par le Major Ivan Hirst, l'homme qui a relancé la production de la Volkswagen en 1945. Neuf jours plus tard, quatre autres cabriolets Type 15 sortent de l'usine, l'un d'entre eux étant délivré chez Karmann à Osnabrück, et l'autre au gouvernement militaire français! Ces deux modèles de cabriolets préfigurent ceux qui seront produits en série plus tard. En 1948, la production à grande échelle de la Coccinelle démarre en fanfare. Heinz Nordhoff, qui vient d'être nommé à la direction de Volkswagen, veut ajouter une version cabriolet à la version fermée. Comme les chaines de production sont essentiellement occupées par la berline, il préfère finalement sous-traiter la fabrication du cabriolet et pense à deux fabricants extérieurs, déjà connus pour le sérieux de leurs produits. Il s'agit d'Hebmuller and Sons Coachwerk, de Wulfrath et de Karmann Coachwerk, d'Osnabruk. Hebmuller n'est pas étranger à cette décision. Travaillant déjà comme sous-traitant pour VW, puisqu'il fabrique des voitures de police, ses ingénieurs sont des familiers des cabriolets 1946, qu'ils ont souvent l'occasion de voir et de détailler. Josef Hebmuller, qui sent le marché à prendre, finit par convaincre Nordhoff de le laisser faire un prototype pouvant être produit en série. Mi-1948, il reçoit le feu vert avec un cahier des charges très simple: utiliser le maximum de pièces de la berline pour diminuer le coût de fabrication. Il construit finalement trois prototypes, qu'il livre pour Noël! Après de sérieux tests et quelques modifications, Nordhoff signe un bon de commande pour 2000 exemplaires. Le premier type 15, ou cabriolet quatre places est certainement celui-ci. Sorti en décembre 1946, il avait la particularité d'avoir une lunette souple en deux parties. Durant la même période, Wilhelm Karmann, qui a la même idée depuis fort longtemps, obtient un permis pour acheter une berline. A cette époque, en effet, on ne peut encore pas obtenir facilement une VW et il faut une autorisation spéciale. La Coccinelle est immédiatement emmenée dans les ateliers Karmann où elle est découpée et modifiée de façon à devenir un cabriolet quatre places! Présentée à Nordhoff, elle est également testée et, comme pour Hebmuller, il signe un bon de commande pour 1000 exemplaires. Le premier cabriolet Hebmuller destiné à la vente est produit en avril 1949 sur un châssis de février et il semble d'ailleurs qu'il existe toujours. Celui-ci a probablement servi de prototype de pré-production car la grande série débute vraiment en juin, mois où 27 Hebmuller sont construites, sur la base du nouveau modèle export.   Un des premiers cabriolets construit avant la guerre est conservé au musée VW. Les glaces arrières sont fixes et se démontent lorsqu'on décapote. En effet, le premier juillet de la même année, Volkswagen présente son modèle export, doté de nouveautés intéressantes comme , par exemple, les baguettes en aluminium sur les côtés, les marche-pieds et le capot avant, les pare-chocs, les tours de phare, les enjoliveurs et les poignées chromées, ou le tableau de bord et le volant à trois branches qui sont désormais peints couleur ivoire. En même temps Karmann présente lui aussi son cabriolet, construit également sur le modèle deluxe/export. Le succès des cabriolets est immédiat, grâce, entre autre, a un prix relativement abordable, mais aussi parce que de nombreuses personnalités, du spectacle ou des affaires, achètent la petite VW décapotable, qui devient l'auto à la mode. Si, la première année, les productions des deux modèles sont à peu près équivalentes (environ 300 exemplaires chacuns), il n'en est pas de même en 1950 où Karmann produit plus de 2500 cabriolets quatre places contre 319 pour Hebmuller. La raison de cette différence est simple: le 23 juillet 1949, le feu a ravagé une grande partie des ateliers Hebmuller, ralentissant considérablement la production et , surtout, apportant de grosses difficultés financières dont la petite entreprise ne se remettra jamais. Bien que la production continue à petits pas en 1950 (il est même possible que Karmann ait assemblé quelques Hebmuller), elle est quasiment stoppée fin avril de la même année. Le grand bénéficiaire de cette catastrophe est bien entendu le modèle construit par Karmann qui entame ainsi une grande carrière mondiale, ne prenant fin qu'en 1980. Pour vous aider à vous y retrouver nous vous présentons année par année, l'évolution de ces fameux cabriolets. 1949 >>>